蒺藜草是一年生草本植物。须根较粗壮。秆高约50厘米，基部膝曲或横卧地面而于节处生根，下部节间短且常具分枝。叶鞘松弛，压扁具脊，上部叶鞘背部具密细疣毛，近边缘处有密细纤毛，下部边缘多数为宽膜质无纤毛；叶舌短小，具长约1毫米的纤毛；叶片线形或狭长披针形，质较软，长5-20（-40）厘米，宽4-10米，上面近基部疏生长约4毫米的长柔毛或无毛。

多生于干热地区临海的砂质土草地。原产美洲的热带和亚热带地区，1934年在台湾兰屿采到标本。分布于福建、台湾、广东、香港、广西和云南南部等地。日本、印度、缅甸、巴基斯坦也有分布。模式标本采自印度牙买加。

蒺藜草分布图

蒺藜草常见于近海边的沙地、旷野及熟荒地上。常与龙爪茅（Dactyloctenium aegyptiacum）、四生臂形草（Br－achiaria subguadrf Para）、牛筋草（Eleusine indica）等伴生，偶见于路边。耐干旱，在海南西南部、年降雨量约为1000毫米的海滨砂土上生长良好。

蒺藜草用种子繁殖，但由于其刺苞较紧密，很难将种子脱离出来，故播种时常连同刺苞一起直接播下。据有关资料显示，截至2010年，海南除东方示范牧场曾有少量栽培外，尚无大面积栽培。

蒺藜草抽穗前期质地柔软，营养丰富，牛、羊极喜食，亦可割口喂兔、鹅及火鸡。但抽穗后因花序具刺苞，牛、羊不再采食，其他动物也难于利用，故其利用期仅限于抽穗前的5-9月。

为花生、甘薯等多种作物田地和果园中的一种危害严重的杂草，入侵后降低生物多样性；还可成为热带牧场中的有害杂草。蒺藜草为花生、甘薯等多种作物地和果园中的一种危害严重的杂草，侵入裸露的或新开垦的土地后，能很快扩充占领空隙；还成为热带牧场中的有害杂草，其刺苞可刺伤人和动物的皮肤，混在饲料或牧草里能刺伤动物的眼睛、口和舌头。刺苞具多数微小的倒刺，可附着在衣服、动物皮毛和货物上传播，种子常在刺苞内萌发。