常成对或成家族群活动，有时也见有单独活动和由家族群组成的松散群体活动，常边走边在泥地上挖掘觅食。冬季也常到栖息地附近的农田活动和觅食。在没有干扰的情况下，栖息和觅食的地点均较为固定。性情机警，活动和觅食的时候常不断地抬头观望，有危险时就鼓翼起飞，在空中盘旋，并且不停地鸣叫。飞翔时常排列成“人”字或“一”形。

同样是大型涉禽，与鹳类相比较，白头鹤有良好的卫生习惯。它们每天用大量的时间梳理羽毛，确保“衣冠整齐”、孵卵时，常常修补整理爱巢。它们从不在巢周围排便，孵卵的成鸟即使再着急，也总是到同一固定地点—巢的水流下游约5-8米处的塔头间排便。所以白头鹤的巢，没有任何异味，也十分整洁。白头鹤在采食过程中很有“君子风度”，从不暴饮暴食。无论食物多寡，它们总是一粒一粒地拣、一口一口地吃。

主要以甲壳类、小鱼、软体动物、多足类以及直翅目、鳞翅目、蜻蜓目等昆虫和幼虫为食，也吃苔草、苗蓼、眼子菜等植物嫩叶、块根，小麦、稻谷等植物性食物和农作物。白头鹤在繁殖地吃大量的山酸果蔓，特别是沼泽中的一种植物越桔，夏天还吃昆虫、蛙和鲵，但主食物仍为植物性食物。在越冬地主要吃稻、小麦、大麦等谷物，也吃软体动物和昆虫。

1月，白头鹤在日本的鹿儿岛、中国的长江中下游、韩国的顺天湾越冬。其中80% 以上的个体集中在鹿儿岛。

2月，已经有北迁的冲动，开始为回到繁殖地做准备。白头鹤的婚配是一雌一雄制。虽然它们在越冬地也是形影不离，但没有在越冬地交配的记录。偶尔的舞蹈和不同家庭的成员相互驱逐，维系着稳定的配偶关系。

3月，陆续离开越冬地，经过朝鲜半岛、华北、东北等地，并在辽宁獾子洞、吉林莫莫格等重要停歇地短暂休息、恢复体力。此时，成鸟依旧带领着上一年繁殖出来的幼年个体。它们面临着偷猎、农药拌种等威胁。

4月，参与繁殖的白头鹤到达繁殖地，开始占据领域、驱逐其他同类个体（包括被成鸟带回繁殖地的上一年的幼鸟）、交配、筑巢、产卵；不参与繁殖的亚成体组成大小不等的群体，在繁殖地边缘或迁徙路线上的合适地点游荡。

5月，繁殖对以孵卵为主要任务，月底陆续有小鸟出壳。当第一只雏鸟出壳后，常有乌鸦前来捡食带有尿囊的卵壳。如果成鸟的警戒度不够，也会有丢失卵的事情发生。

6月，幼鸟跟随父母学习采食、躲避敌害等生存本领。这是幼鸟损失最严重的月份。天敌、灾害性天气、人为干扰甚至捕捉都能够造成幼鸟伤亡。一般情况，每只成鸟负责带领一只幼鸟。它们相距不远，相互照应，其乐融融。

7月，食物非常丰富，幼鸟迅速生长，到月底大小可接近成鸟。它们整日随着亲鸟活动。当危险来临时，亲鸟用高亢的鸣叫声示警并飞向空中。幼鸟还是以隐藏、躲避等消极方式来应对险情。

8月，飞羽基本长齐，在成鸟的引导下，幼鸟开始练习飞行。此时，成鸟常常在远离幼鸟1千米以外，用叫声召唤幼鸟。每当幼鸟飞来时，都能够发现有更多的可口食物。就这样，不断地强化，幼鸟的飞行本领越来越强。

9月，幼鸟已经能够飞行一定的距离，上一年的亚成体和亲鸟及当年的幼鸟开始混群，在天气适宜时练习编队飞行，渐渐离开繁殖地。

10月，开始在黑龙江林甸等重要迁徙停歇地集群。在大约1个月的时间里，以当地农作物的种子、草籽等为食。最大的集群可达2000只。白天分散成10-50只的小群活动。家庭痕迹明显。

11月，与春季相比，秋季的迁徙显得悠闲。哪里湿地周边有玉米地就在那里停留。与农民一同“抢收”庄稼。多数个体都能够到达越冬地。有些个体，偶尔飞到台湾、云南以及日本南端北纬27°的“父岛”。

12月，最拖沓的个体也已经来到了越冬地。在越冬地，它们的活动范围很小，而且多集成大群，面临着严寒和疾病的威胁。当地采取投放谷物等方法来帮助这些白头鹤顺利越冬。这使得它们越来越有依赖性。

　　地区：北京、河北、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、上海、江苏、安徽、福建、江西、河南、湖北、贵州、云南。

保护区：升金湖、豫北黄河故道湿地、草海、会山、北戴河海滨鸟类、洪河、凉水、兴凯湖、龙感湖、沉湖湿地、东洞庭湖、查干湖、莫莫格、向海、兴隆沙、盐城国家级珍禽保护区、大丰麋鹿、鄱阳湖、凤凰山（辽宁）、鸭绿江口滨海湿地、双台河口、达里诺尔、达赉湖、科尔沁、荣成天鹅湖、安庆沿江水禽、黄河三角洲。菜子湖、鄱阳湖、瓦埠湖、万子湖、兴凯湖、三环泡、新青国家湿地公园。

白头鹤在广阔的生满苔藓的沼泽地营巢，营巢于生长有稀疏落叶松和灌木的沼泽地上，巢主要由枯草和苔藓所构成。繁殖期为5-7月，在4月下旬到5月上旬产卵，6月初孵化。其配偶仪式为婚舞与对唱。雄鹤叫声为两声一度，雌鹤为一长一短。在对唱时张开三级飞羽，头颈反复伸长，这种鹤每巢产2枚卵。卵的颜色为绿红色，其上被有大的暗色斑点。孵化主要由雌鹤担任，雄鹤只在早晚替雌鹤孵40分钟至1小时。5月下旬小鹤相续孵出，叨壳经24小时，雏鹤重85-93.5克，孵出3天雏鹤可离巢30米活动，雄鹤带一只散步，雌鹤照看巢内的另一只。第五天两只雏鹤可跟双亲离巢走250米，第7天能在6平方公里范围内觅食。8月下旬到9月底离开繁殖地南迁。

白头鹤有时与灰鹤在同一地区营巢，又共同迁徙，尽管有生态隔离现象，仍可见到杂交。在日本出水市白头鹤越冬地，1965年看到1只雄性灰鹤和1只雌性白头鹤杂交，据1968-1975年连续8年的观察，它们已有7批杂交后代。

白头鹤是鹤类家族中行踪隐秘的成员，白头鹤4-5岁达到性成熟。一旦组成家庭，夫妻关系十分稳定。一般夫妻的年龄略有差异，雄性大于雌性一岁以上。它们几乎终年形影不离。每年4月初，带着上一年的幼鸟，从越冬地迁回到北方的老家——森林湿地。最让它们倾注精力的是：要用31天左右的时间来孵化两枚蛋宝宝。一般夫妻轮流孵卵，只是雌鸟更积极一些。无论是低温风雪、大雨倾盆，还烈日当空，它们始终尽职尽责地呵护着它们的未来。在孵卵过程中，有许多相互关爱的场面。每当换孵时，先是悄悄细语，巢上的值班者缓缓走下，并不断从身边拾取枯枝草叶添加到巢上，以示责任尚在、配偶并不孤独。继任者轻轻上巢，时而理羽、时而拨卵，显得轻松自在、信心十足。白头鹤国际援助（GMIA）负责人在举办各种活动时，不止一次地把白头鹤誉为“爱情鸟”，就连赠送友人的结婚纪念品都印上：“以鹤为媒、白头偕老”。

列入《华盛顿公约》CITESⅠ级保护动物。

列入中国国家重点保护等级：一级，生效年代：1989

列入中国濒危动物红皮书等级：濒危，生效年代：1996

该物种限制在少于10个越冬地，面积小，数量少。在这些越冬地的大多数区域中已经呈下降趋势。由于其栖息地被破坏的重大威胁，很可能在不久的将来继续下降。由于这些因素，它被列为易危。

栖息地破坏：崇明东滩德白头鹤每年11月初至翌年3月底迁来越冬。由于围垦及捕鳗等因素，白头鹤赖以生存的海三棱藨草地正遭受着毁灭性的破坏，白头鹤种群数量因此日趋减少。

白头鹤为湿地的旗舰物种，国家一级重点保护野生动物。全世界仅存14500-16000只，保护好已知的繁殖地、迁徙途经地和越冬地的沼泽湖滩，把水利、农业、渔业和自然保护各项工作协调起来，统一管理；在相关季节严禁人群在白头鹤栖息地放牧、狩猎、捕鱼、割苇，以减少人类活动的干扰；在稻田越冬地应保持稻田积水的深度，调控稻田积水，及时排除洪涝，严禁施放烈性农药污染土壤和白头鹤的食物。

黑龙江省伊春市新青区被中国野生动物保护协会授予“中国白头鹤之乡”称誉。2008年新青区共记录有白头鹤18个繁殖对，90只个体，并发现有多个繁殖地。为了切实加强白头鹤的保护，新青区建立了省级白头鹤自然保护区，加大了保护的科普宣传力度，增加了保护资金的投入，促进了白头鹤等野生动物的保护工作。