北扑翅鴷有一个强壮敦实的身体，小巧圆圆的脑袋，长尾巴，逐渐变细，和一个强大的、向下弯曲的鸟喙。眼先和眼睛周围白色，面有绒革，脸颊粉红色，颈部及上胸部是色彩分明的白、黑、黄或红的色块。下巴和喉咙有黑色或白色斑点，雄性有黑色或红色的类似胡子的标记。翕、背部，肩羽，翼羽和尾巴覆盖着黑褐色、棕色或白色的细条纹。臀白色，有黑条纹。飞行羽毛是黑与白的斑纹，中央尾羽褐色有内螺纹。棕色的羽毛充满黑色斑点和新月形条纹，下体白色，头灰色，颈后有一块红色。

北扑翅鴷的羽毛色彩多样，斑纹比较丰富多样。不同亚种的细微差别很多，主要根据翅膀、尾下的羽毛色彩不同，分黄色北扑翅鴷和红色北扑翅鴷两种。 黄色北扑翅鴷有一个棕褐色的脸，有一个灰色的冠，在喉咙上有红色的新月型纹，雄鸟有类似胡子的标记。喜欢在树上凿洞。黄色雌北扑翅鴷，可见尾部的内侧羽毛是明黄色或柠檬黄。红色北扑翅鴷也有一个灰色的脸，但具有棕色的顶冠，喉咙没有新月型斑块，翅膀、尾巴内侧羽毛为红色或玫瑰红。雄鸟有类似胡子的红色条纹。而其他亚种则是有这两种边界是共同的混合体而进一步复杂化。

嘴黑色，腿爪灰绿色，虹膜是棕色或红棕色。

北扑翅鴷尽管擅长攀爬树干和锤击木材提取嵌入的昆虫，但却不像其他啄木鸟，它们喜欢在地上搜寻食物，跳跃或短距离的追啄猎物。蚂蚁占饮食高达75%，会通过锤击和挖掘在土壤中捕获，然后用其长而带刺舌头以圈套猎物。也吃甲虫、苍蝇、蝴蝶、蛾和蜗牛，并经常喂饲其他鸟类，包括麻雀和黑鸟。

某些“黄色北扑翅鴷”的黄色羽毛变成了红色

原来这一现象与它们的饮食有关：据发表在《海雀（The Auk）》上的一项新研究称，它们羽毛变红是因为吃了红色的浆果。这种鸟类羽毛中常见的亮黄色、橘色和红色，其实都来自它们所吃食物中的色素。

加拿大皇家阿尔伯塔博物馆的鸟类学家乔斯林·霍登（Jocelyn Hudon）说：“这项研究回答了一个非常重要的问题。颜色是鸟类很重要的一个信号，颜色的变化会产生重要的影响，比如求偶。”科学家们仍然怀疑“黄色北扑翅鴷”羽毛变红的原因是杂交。因此，乔斯林·霍登及其同事使用实验室标本，将许多种翅鴷羽毛中的色素与金银花中的色素进行了比对。尽管正常的“红色北扑翅鴷”身体中所含的红色素与金银花浆果中的色素看起来很像，但是，它们所吸收的光波长却不一样。化学分析发现，“黄色北扑翅鴷”变色羽毛中所含的红色素来自于金银花浆果。

美国韦恩州立大学的鸟类学家威廉·摩尔（William Moore）评价说：“这是一项很好的研究成果，不仅解决了一个已知的现象，还解释了鸟类羽毛获得色素的途径。”