貘是食草动物，体形像猪，但比猪大，在100万年前到1万年前之间广泛生存温暖潮湿的环境，在中国主要分布于华南地区。但由于环境的变迁，巨貘在大约1万年前灭绝。除了东南亚尚存其“近亲”——亚洲貘外，貘的其他物种还只剩下四种，其他的已经全部灭绝。

貘的体色在美洲是因种而异的。其中南美貘的体色几乎都是深棕色，颈部和头冠上生有短而直的鬣毛，幼兽的身上有花斑，只是长大后慢慢消退了。它分布的范围很广泛，北起南美洲北部，南至巴西南部、巴拉圭和阿根廷北部均可见到；山貘是貘中最小和最好看的一种，全身长有卷曲的黑色长毛，但没有南美貘那样的鬣，主要见于哥伦比亚中部和厄瓜多尔的森林地区。贝氏貘又叫中美貘，主要见于巴拿马运河一带，体色为棕黑色，头颈部也有鬣，只是在耳尖、面颊及额的下部为白色。望去黑白分明，讨人喜欢。

是喜水的动物，从不离开森林的水边，常常呆在水中或泥中，一来为了逃避敌人，二来为了冷却身体，在水里游泳时可以将长鼻子伸出水面来进行呼吸。在陆地上活动也很敏捷，善于奔跑、爬山、滑坡等，走路时鼻吻部几乎贴着地面。性情孤僻，大多独自在林中游逛，偶而也有2-3只在一起的小群。不喜欢强光的刺激，只能夜间出来活动，白天则躲在阴暗的地方休息。视觉较差，但听觉和嗅觉十分灵敏。在野外主要靠嗅觉觅食，以多汁植物的嫩枝、树叶、野果，特别是水生植物为主要食物，能巧妙地运用它的长鼻子来卷摘食物，每天要吃9千克左右食物。牙齿非常坚硬，能够咬断粗硬的树枝，臼齿的咀嚼面很宽，就像磨盘一样，很适合于磨碎食物，即使纤维粗硬的枝叶，也能磨得粉碎。

为中大型哺乳动物，前肢有四趾，后肢有三趾。一般而言，亚洲貘体长为1.8至2.2米之间，站立高度有90至105公分高，成体一般重量约在230至310公斤之间；雌性的马来貘通常比雄性的体型来得大，身体浑圆可爱，皮厚毛硬，全身除中后段有如穿着肚兜、包着尿布的白色体毛外，其它部位皆呈黑色。小貘出生时，身体有条纹状的保护色、棕毛。其貌“似猪不是猪、似象不是象”，故也有古书称之“四不像”。亚洲貘分布于东南亚的马来半岛、苏门答腊、泰国、柬埔寨和缅甸，生活在低海拔的热带雨林。

低地貘（学名：Tapirus terrestris）

是南美洲是最大的野生陆地动物。呈深褐色，由头顶至颈背有一道短而直立的鬃毛。它们体长达1.8-2.5米，尾巴长5-10厘米，重230千克。肩高达77-108厘米。能游善跑，就算在崎岖的山地也能奔走自如。它们的寿命约25-30岁。草食性。它们利用灵活的吻，来吃叶子、芽、嫩枝及细小的树枝。分布地北临委内瑞拉、哥伦比亚及圭亚那，南至巴西、阿根廷及巴拉圭，西至玻利维亚、秘鲁及厄瓜多尔。

山貘（学名：Tapirus pinchaque）：

体长180厘米，肩高：75-80厘米，体重150千克。身体大部分长有棕色至黑色的长毛，唇部四周为白色。成年山貘臀部有两块无毛区域。成年貘体长约1.8米，高0.8米，重150～230公斤。幼年貘身体带有伪装性质的条纹。主要栖息于海拔1400～4700米的山地森林中，主要以灌木、蕨类等植物为食。是现存四种貘中最小的一种，栖息于哥伦比亚、厄瓜多尔和秘鲁北部的安第斯山脉地区。

中美貘（学名：Tapirus bairdii）：

体长通常为2米，身高1.1米，成年中美貘的体重在220-300公斤。与其他的貘一样，它们的鼻子较长，可以灵活伸缩。前肢为四趾，后肢为三趾。脸部、喉部有一块乳白色印记，面颊上则各有一个暗点。身体的其他部分则为深褐色或灰褐色。是三种美洲貘中体型最大的，也是墨西哥到南美地区所见的最大陆生哺乳动物。

卡波马尼貘（学名：Tapirus kabomani）：

又名小黑貘。是2013年在巴西和哥伦比亚发现的一种貘，与低地貘（Tapirus terrestris）相似但小很多。是貘科中体型最小的一种。平均体重约105千克，体长1.2米，肩高90厘米，四肢比所有的貘种短。体色黝黑，躯体粗壮笨重，皮肤厚韧，毛被稀少；鼻端向前突生，能自由伸缩；耳中等大小，卵圆形；尾极短；有1对乳头。体型似于猪，体被硬毛，有可以伸缩短鼻，它还具有较短的腿，头骨明显，有一道鬃毛在头顶形成不太突出的波峰。

中国古籍《山海经》中没有“貘”的记载，而是记载了一种名为“猛豹”的动物，清代学者郝懿行在其所著《山海经笺疏》中认为“猛豹即貘豹”。原文如下：《山海经·西山经》：“兽多猛豹。”《山海经笺疏·西山经》：“猛豹即貘豹也，貘豹、猛豹声近而转。”由此可以看出，《山海经》中并没有记载名为“貘”的动物，更没有记载此种动物食梦的内容。而网上流传的来自《山海经》的那些关于貘的文字，是现代人臆造，非《山海经》中原文。

中国唐代白居易的作品 《貘屏赞》（长庆三年，约莫公元八二三年，附录全文如下）

貘者，象鼻犀目，牛尾虎足，生于南方山谷中。寝其毗辟瘟，图其形辟邪。予旧病头风，每寝息，常以小屏卫其首。适遇画工，偶令写之。按山海经，此兽食铁与铜，不食他物。因有所惑。遂为赞曰：

邈哉其兽，生于南国。其名曰貘，非铁不食。昔在上古，人心忠贞。征伐教令，自天子出。剑戟省用，铜铁羡溢。貘当是时，饱食终日。三代以降，王法不一。铄铁为兵，范铜为佛。佛像日益，兵刃日兹。何山不（音：产）？何谷不隳？铢铜寸铁，罔有孓遗。悲哉彼貘，无乃馁尔。呜呼！匪貘之悲，惟时之悲！

文章的来由如下：白居易本来有头痛的问题，延请画工于屏风上，画了貘的图样。因为它“寝其毗辟瘟，图其形辟邪”。皮毛保温、而形象辟邪。果然自此以后，头不再因吹风所苦，所以写了这篇「貘屏赞」以滋纪念。

至于内容的大意：貘吃铁维生，自古君王有道，兵器不多、铜铁的消耗亦少，貘饱食终日，不亦快哉！后来、大量的铜铁被铸成兵器与造成佛像。貘就只得挨饿了。白居易于此对这可爱的动物，报以同情。

实则，白居易字里行间存有弦外之音：首先，山海经的有关「食铁」的描绘，未必全然尽信，故有「因有所惑」的字句。此外、对于铜铁的运用亦颇有微词，战祸频仍，兵器日多。人心惶惶，佛像随增。但未有釜底抽薪之计，帝王能爱民如子，不轻启战端，怎会有铜铁不足之虞。

在中国和日本传说里（一说源于《山海经》），“貘”（吃梦的这种也叫“梦貘”）是一种会食人恶梦的神兽。

梦貘是一种奇幻生物，传说中，他们以梦为食，吞噬梦境，也可以使被吞噬的梦境重现。它被描述为在每一个天空被洒满朦胧月色的夜晚，它从幽深的森林里启程，来到人们居住的地方，吸食人们的梦。它会害怕在吃梦的时候吵醒熟睡着的人们，因为它生性胆怯，在夜色中，只会发出轻轻的像是摇篮曲一样的叫声。于是人们在这样的声音相伴下越睡越沉，貘便把人们的梦慢慢地，一个接着一个地收入囊中。貘在吃完人们的梦之后，便又悄悄地返回到丛林中，继续它神秘的生活。

貘尊是中国西周时期的一种盛酒器皿。器内中空，背部开有一方形口子，上面扣盖。从造型看，貘的形体酷似羊，首部微微昂起，吻部向前伸，双目圆而有神，头顶有卷曲的双角，体态很是肥硕，四足却较短，卷尾呈半环形。貘的两侧肩胛及后臀部位饰有四组清晰的夔凤纹

1974至1975年间，在陕西宝鸡市西周早期茹家庄2号墓的考古发掘中，出土了青铜器。此器形状似羊非羊，似猪非猪，体态肥满，大圆耳，两目圆睁，长吻前伸，腹部微垂，4个兽蹄样的足较短，尾巴短小卷曲，器体中空，背部开方口，上有四角椭圆方盖。盖上立一虎，虎头前伸，双目直视。两耳、两肩胛和后臀上均饰圆涡形卷曲兽体纹。此器通高18.6厘米，通长30.8厘米，重3.25公斤，出土时同一铜盘相配，应是一套盥洗器，而不是酒尊。考古学家对此器的定名一直把握不准，初时因观其似羊，故起名“羊尊”，并一直延续此称谓，一些出版物上也都采用此名。直到1993年春，当时的上海博物馆馆长、著名青铜器专家马承源到宝鸡考察，经过仔细观察、反复琢磨，认为还是定名为“貘尊”好。在这之后，一些有关青铜器的书如《中国青铜器》、《中国青铜器全集》都采用此说。