牛背鹭是中型涉禽，飞行时头缩到背上，颈向下突出，像一个大的喉囊，身体呈驼背状；站立时亦像驼背，嘴和颈亦较短粗；体较其他鹭肥胖，嘴和颈亦明显较其他鹭短粗。夏前颈基部和背中央具羽枝分散成发状的橙黄色长形饰羽，前颈饰羽长达胸部，背部饰羽向后长达尾部，尾和其余体羽白色。冬羽通体全白色，个别头顶缀有黄色，无发丝状饰羽。虹膜金黄色，嘴、眼先、眼周裸露皮肤黄色，跗蹠和趾黑色。

栖息于平原草地、牧场、湖泊、水库、山脚平原和低山水田、池塘、旱田和沼泽地上。常见在牛背上寻食, 营巢于近水的大树、竹林或杉林。

常成对或3-5只的小群活动，有时亦单独或集成数十只的大群。休息时喜欢站在树梢上，颈缩成‘S’形，常伴随牛活动，喜欢站在牛背上或跟随在耕田的牛后面啄食翻耕出来的昆虫和牛背上的寄生虫。性活跃而温驯，不甚怕人，活动时寂静无声。飞行时头缩到背上，颈向下突出像一个喉囊，飞行高度较低，通常成直线飞行。

分布于阿尔及利亚、安哥拉、安圭拉、安提瓜和巴布达、阿根廷、亚美尼亚、阿鲁巴、澳大利亚、阿塞拜疆、巴哈马、巴林、孟加拉国、巴巴多斯、伯利兹、贝宁、百慕大、不丹、玻利维亚、博内尔、圣尤斯特歇斯和萨巴、博茨瓦纳、巴西、汶莱、布基纳法索、布隆迪、柬埔寨、喀麦隆、加拿大、佛得角、开曼群岛、中非共和国、乍得、智利、中国、科科斯群岛、哥伦比亚、科摩罗、刚果、哥斯达黎加、科特迪瓦、古巴、库拉索岛、塞浦路斯、吉布提、多米尼克、多米尼加共和国、厄瓜多尔、埃及、萨尔瓦多、赤道几内亚、厄立特里亚、埃塞俄比亚、福克兰群岛（马尔维纳斯群岛）、法国、法属圭亚那、加蓬冈比亚、格鲁吉亚、加纳、直布罗陀、希腊、格林纳达、瓜德罗普岛、关岛、危地马拉、几内亚、几内亚比绍、圭亚那、海地、洪都拉斯、香港、印度、印度尼西亚、伊朗、伊拉克、以色列、意大利、日本、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、韩国、朝鲜、科威特、老挝人民民主共和国、黎巴嫩、莱索托、利比里亚、利比亚、澳门、马达加斯加、马拉维、马来西亚、马尔代夫、马里、马绍尔群岛、马提尼克、毛里塔尼亚、毛里求斯、马约特岛、墨西哥、密克罗尼西亚联邦、黑山、蒙特塞拉特、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、荷兰、荷属安的列斯群岛、新西兰、尼加拉瓜、尼日尔、尼日利亚、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴勒斯坦、巴拿马、巴布亚新几内亚、巴拉圭、秘鲁、菲律宾、葡萄牙、波多黎各、卡塔尔、留尼汪岛、罗马尼亚、俄罗斯联邦、卢旺达、圣赫勒拿岛、阿森松岛和特里斯坦达库尼亚、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣马丁岛（法国）、圣文森特和格林纳丁斯、圣多美与普林西比、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、塞舌尔、塞拉利昂、新加坡、圣马丁岛（荷兰人的一部分）、索马里、南非、南乔治亚和南桑威奇群岛、南苏丹、西班牙、西班牙、斯里兰卡、苏丹、苏里南、斯威士兰、阿拉伯叙利亚共和国、坦桑尼亚联合共和国、泰国、东帝汶、多哥、特立尼达和多巴哥、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌干达、阿拉伯联合酋长国、美国、美属离岛、乌拉圭、委内瑞拉、越南、维尔京群岛、英属维尔京群岛、美国、西撒哈拉、也门、赞比亚、津巴布韦。

繁殖期4-7月。营巢于树上或竹林上，常成群营群巢，也常与白鹭和夜鹭在一起营巢。巢由枯枝构成，内垫有少许干草。直径30-50厘米，高12厘米。每窝产卵4-9枚，多为5-7枚，卵浅蓝色、光滑无斑，大小为40-50毫米×33-35毫米，平均47毫米×34毫米。雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期21-24天。

中文名称

1.

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

牛背鹭和水牛之间互利共生的情况，非常有趣。牛背鹭栖息在水牛背上，可以捕食牛背上的寄生虫，和因水牛走动而被惊扰飞出来的小虫；而水牛一方面靠牛背鹭赶走身上的蝇虫，另一方面牛背鹭为水牛担任警卫任务。