紫背苇鳽是一种中型涉禽。雄鸟上体紫栗褐色，头顶较暗，呈暗栗褐色，背紫栗色。腿和尾上覆羽暗栗褐色。尾羽和飞羽黑褐色．翅上小覆羽暗栗色，中覆羽和大覆羽橄榄灰黄色，初级覆羽黑褐色，羽端白色；颊和颈侧紫栗色。下体土黄色，自颏经前颈到胸部中央有一暗色纵纹，喉侧、颈侧浅土黄白色，胸侧有黑褐色斑点。尾下覆羽白色，翅下覆羽淡黄白色，腋羽灰白色。

栖息于开阔平原草地上富有岸边植物的河流、干湿草地、水塘和沼泽地上，也见于山区村屯附近的水稻田、水渠及其他水体边上。

紫背苇鳽4月末至5月初迁到中国东北繁殖地。9月末10月初开始迁离繁殖地。

紫背苇鳽常单只活动，偶尔也见成对和成小群。通常在晨昏活动，但休息时多隐藏在在芦苇丛或灌丛中。性较孤寂而谨慎，常默默的、毫无声响的活动在芦苇沼泽地上或水域岸边。除繁殖交配期问的晚上常发出一种奇特的近似“gup—gup—gup一”的鸣叫声外，活动时一般不鸣叫。但是当被从隐蔽的芦苇丛惊出起飞时，也常发出一种粗犷而低沉的叫声。飞翔时两翅鼓动缓慢、飞行速度低，常贴水而或芦苇上面飞行。通常飞不多远又游入芦苇丛或草丛中。受伤后也能在地上大步奔跑，危急时也能用嘴进行自卫。在茂密的芦苇丛中也能快进行走。有时甚至进入城市公园或住宅庭院内，停落在树的低枝上。

分布于汶莱、柬埔寨、中国、印度尼西亚、日本、朝鲜民主主义人民共和国、大韩民国、老挝人民民主共和国、马来西亚、缅甸、菲律宾、新加坡、泰国、越南。

繁殖期为5-7月。通常营巢于植物和灌木茂盛的湿草地和沼泽地上。常单独成对营巢。巢用干草茎和草叶构成。大小直径为24厘米。每窝产卵3-5枚。卵的颜色为乳白色或绿白色，大小为32-36×26-28毫米，平均34×26毫米。重9-10克。第一枚卵产出后即开始孵卵。卵孵化期为18-19天，孵化率72.9%。育雏期30-40天。

单一物种，无亚种。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。