鹭科的鸟是人类认识较早的鸟类之一，由于体态优美，常成为古人诗歌中赞美的对象。由于它们主要在湿地栖息，对于湿地的变化具有重要的知识意义，所以也受到了人们的重视，成为科学研究的对象。人们对它们的鸟卵的成份和微观结构、血液生化和同工酶谱都有很细致的研究，对于它们的迁徙和行为学研究也有着很长的历史。

鹭科鸟类依外型、习性可以分为四大类：

是大、中型涉禽，体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期均是重要的炫耀特征。具有“三长”的特点，即喙长、颈长、腿长。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。飞时头颈弯曲。主要活动于湿地及附近林地，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。主要以水种生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等。大多迁徙，并选择固定的地点筑巢，繁殖期时多群居营巢。鹭属、白鹭属、牛背鹭属、池鹭属、夜鹭属多结群在树上营巢，苇鳽属、麻鳽属多在芦苇或草丛间栖息。属于日行性鸟类，体型大、适合生活于各种水域环境。

海南鳽 属于夜行性鸟类，成幼鸟羽色差异大，幼鸟全身布满纵纹。白天喜欢栖息在密林内，黄昏、清晨较活跃。夜鹭常出没在河口红树林或河岸密林中；黑冠麻鹭则喜欢在低海拔密林中觅食落叶层下的生物。

栗腹鹭 与鹭亚科相比，颈较短，体稍胖。体羽大多有斑驳的褐色和皮黄色条纹，以形成保护色。嘴尖朝上，站立时模仿周围的芦苇和草，可避免被发觉。单独栖息于沼泽等水域，以尖利的喙捕捉鱼、蛙、蝲蛄和湿地及沼泽地的小动物为食。几乎分布全球。包括麻鳽属、黑鳽属、苇鳽属、波斑鹭属。隐藏在淡水水域的浓密芦苇草丛中。有时也会躲藏在池塘、耕地边缘的草丛中，不易被发现。

包括4属9种。栗腹鹭属仅栗腹鹭，分布于南美，枕羽发达，体羽具金属光泽。白冠虎鹭属仅白冠虎鹭，分布于欧亚大陆至非洲北部。虎鹭属包括6种，分布于南美洲，体羽具横斑的保护色，是最原始的鹭类，如条纹虎鹭、裸喉虎鹭（墨西哥虎鹭）等。林鳽属仅林鳽，分布于东南亚。

大都是肉食性，常见到它们在水岸边缓步慢行边走边啄食水中鱼类；或伫立水中，伸长长颈，伺机快速往水中捕食游鱼；也可在草地、稻田看见跟随牛只的牛背鹭跟随牛群，捕食被牛只趋赶出来的昆虫或其他生物。以水种生物为食，食小鱼、虾、软体动物、甲壳动物、水生昆虫，也食蛙、蝌蚪等。

2.鹭属 Ardea（10种，20亚种）

3.池鹭属 Ardeola（6种 7亚种）

4.麻鳽属 Botaurus（4种 6亚种）

5.牛背鹭属 Bubulcus（1种 3亚种）

6.绿鹭属 Butorides（3种 33亚种）

7.舵嘴鹭属 Cochlearius（1种 5亚种）

8.白鹭属 Egretta（13种 28亚种）

9.夜鳽属 Gorsachius （3种）

10.苇鳽属 Ixobrychus （8种 18亚种）

雪鹭 11.夜鹭属 Nycticorax（4种 16亚种）

12.黑顶鹭属 Pilherodius （1种）

13.啸鹭属 Syrigma（1种 2亚种）

14.白冠虎鹭属 Tigriornis（1种）

15.虎鹭属 Tigrisoma（3种 8亚种）

16.波斑鹭属 Zebrilus（1种）

17.林鳽属 Zonerodius（1种）