栗苇鳽属小型鹭类，外形和紫背苇鳽相似。雄鸟上体从头到尾全为栗红色，其中头顶和背、肩部较暗，并缀有紫栗色光彩。翅上覆羽和尾羽栗红色较淡，飞羽较暗。下体、两颊、颏、喉、前颈和颈侧皮黄白色，颏、喉和前颈中央有一道由棕黄与黑色斑点相杂构成的纵纹。胸和腹棕黄色，微杂以黑褐色纵纹，胸侧杂有黑白两色斑点，肛周和尾下覆羽棕白色。雌鸟头顶暗栗红色，肩背部栗红色，缀有细小白色斑点，下体棕黄色，从颈至胸有数条黑褐色纵纹。幼鸟似雌鸟，但上体有更多的斑点和斑纹，更富于褐色而少栗色，下体亦有更为显著的暗褐色条纹。虹膜黄色或橙黄色，眼先裸出部黄绿色，嘴黄褐色，嘴峰黑褐色，脚黄绿色。

栖息于芦苇沼泽、水塘、溪流和水稻田中，也见栖于田边和水塘附近小灌木上。

栗苇鳽除在中国广东、台湾和海南岛为留鸟不迁徙外，在中国其他地区繁殖的种群均为夏候鸟。每年春、秋两季均要在繁殖地和越冬地之间来回迁徙。迁离和到达时间随南北所处位置不同而异。在东北和华北地区，春季4月末5月初迁来，秋季10月初至10月中下旬迁走。

分布于孟加拉国、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、日本、朝鲜、老挝人民民主共和国、马来西亚、马尔代夫、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、菲律宾、新加坡、斯里兰卡、泰国、东帝汶、越南、印度洋中的马尔代夫群岛、安达曼群岛和尼科巴群岛。

营巢于沼泽、湖边、水塘、稻田边的芦苇丛、灌丛和草丛中。巢离地面50-200厘米。巢结构简陋呈碟状，通常由大芒叶、草茎、枯树枝或竹枝构成。巢大小为外径15.74厘米×16.63厘米，内径9.23厘米×9.23厘米，巢高4.05厘米，巢深2.16厘米。每窝产卵3-8枚，卵为椭圆形，白色，大小为34.5毫米×26.3毫米，重11.5克。孵化期15-18天，育雏期25天。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。